18 innovaciones para reducir nuestra huella medioambiental

La agricultura y la ganadería continuarán siendo industrias básicas en el secuestro de carbono, y tendrán una gran importancia en la respuesta al cambio climático.

Una mirada a la historia

"Para hacer frente a los innumerables retos a los que nos enfrentamos hoy en día, hemos de tener una mentalidad de legado", dijo el Dr. Mark Lyons, presidente y director general de Alltech, en la conferencia Alltech ONE Ideas (ONE) el 24 de junio. "Hemos de mirar al pasado para tener perspectiva y aprender".

Con esta idea, el Dr. Lyons trasladó a la audiencia a la época en que los humanos empezaron a llegar a Norteamérica. La gente trajo y domesticó animales, comenzó a utilizar los recursos naturales para la producción de alimentos y requirió más tierra.

A medida que se producía este crecimiento, las economías mundiales y los continentes se conectaron más a través de ferrocarriles, carreteras y vías de navegación. El carbono se convirtió en la principal forma de alimentar la creciente economía y el creciente planeta. En consecuencia, las emisiones de carbono aumentaron.

La agricultura crecía. Los avances científicos estaban marcando el camino hacia un sistema alimentario más eficiente y crearon la oportunidad para el surgimiento de marcas y negocios que, hoy, llamamos industria alimentaria.

La necesidad de productividad agrícola, así como de eficiencia en la producción de alimentos, condujo a nuevas innovaciones agrícolas y a la toma de conciencia sobre las emisiones de carbono producidas por la agricultura. En cuanto a la producción de carne, leche y huevos, los agricultores empezaron a introducir mejoras, respondiendo a las influencias y demandas del mercado.

Desde mediados del siglo XIX, la cantidad de combustibles fósiles utilizados ha aumentado un 20.000%, mientras que la población humana ha aumentado un 1.329%, y los animales utilizados para alimentar a esa creciente población han aumentado mucho menos, un 524%. De hecho, hoy en día, se produce en Estados Unidos un 50% más de carne de vacuno que en 1960, pero este aumento de la producción se está llevando a cabo con un tercio del número de animales que se necesitaba hace 60 años.

Aunque los avances científicos han permitido comprender mejor nuestro medio ambiente, no se ha llegado a un acuerdo sobre los culpables del cambio climático. Esta historia no es exclusiva de Norteamérica.

El cambio está ocurriendo

"Una cosa que está quedando muy clara es que ha empezado un cambio, y que va a continuar", dijo el Dr. Lyons. "De hecho, hemos visto que la pandemia ha acelerado este cambio y la aceptación de los cambios que se están produciendo a nuestro alrededor".

"Creemos que todo reto puede ser una oportunidad y, de hecho, un regalo", continuó el Dr. Lyons. "Cualquier cosa que creamos puede convertirse en realidad, pero no harás las cosas de forma diferente a menos que las veas de forma diferente".

Veamos algunas de las innovaciones que se están soñando y aplicando en todo el mundo:

1. Purificadores de aire gigantes: Nueve de cada diez personas de todo el mundo respiran aire contaminado, y esta contaminación es responsable de casi 9 millones de muertes al año. Algunos ingenieros están pensando en cómo crear purificadores de aire exteriores gigantes que sean también piezas de arte. Quizás la verdadera belleza sean el aire limpio y la energía limpia.

2. Enfriar el planeta filtrando el exceso de dióxido de carbono del aire a escala industrial: Los depuradores de aire gigantes en Texas -que podrían ser una vista común para 2050- utilizan una química simple para capturar el CO2 y bombearlo a los pozos de petróleo, que han sido perforados en seco en el último siglo. Algunos de los gases de efecto invernadero que están calentando nuestro planeta podrían eliminarse con este tipo de innovaciones, contribuyendo potencialmente a reducir el efecto invernadero.

3. Generadores de electricidad utilizando el calor del manto terrestre: Esto se está probando a pequeña escala en Kenia, pero tiene grandes implicaciones futuras para no emitir gases de efecto invernadero al aire.

4. Utilizar plástico reciclado como sustituto de los ligantes bituminosos en la construcción de carreteras: Entre los combustibles fósiles que ya se han extraído del suelo, muchos se han convertido en plásticos, que tardan más de 1.000 años en biodegradarse. Algunos de esos plásticos pueden ser reciclados y utilizados en la construcción de carreteras, creando una conducción más suave, menos baches y una mayor vida útil de la carretera.

5. Carreteras solares: Tecnologías como el Gorilla Glass® (un tipo de vidrio, extremadamente resistente) pueden utilizarse para proteger  paneles solares con los que pavimentar carreteras, calzadas y aceras. Si estas calzadas cubrieran todo Estados Unidos, producirían tres veces la electricidad que necesitamos actualmente.

6. Extintor sónico: Como consecuencia del cambio climático, cada vez hay más incendios forestales. Para combatir este desafío, los científicos están trabajando en un extintor sónico, que puede ser instalado en un dron y funciona utilizando ondas de sonido para separar el oxígeno de la fuente de combustible.

7. El hidrógeno como combustible de aviación: Desde 1990, las emisiones de dióxido de carbono por cada vuelo de pasajeros se han reducido en más de un 50%. Sin embargo, la industria de la aviación también está evaluando nuevas fuentes de combustible, y el hidrógeno podría ser un nuevo combustible limpio para la aviación. Un avión de hidrógeno a escala comercial de Airbus ya ha realizado vuelos en el Reino Unido.

8. Un "ala mixta" que sirva tanto de habitáculo como de ala para los aviones: Con la totalidad de un avión generando sustentación, esto podría ahorrar entre un 20 y un 30% del combustible que actualmente se necesita para los vuelos de pasajeros.

9. Las algas verdes como limpiadoras del medio ambiente y fuente de energía: La capacidad de las algas verdes para comer bacterias es más frecuente de lo que se pensaba, y este hallazgo podría tener importantes usos en la vida real, relacionados con la ciencia del medio ambiente y el clima. Además, las algas verdes también podrían ser una fuente de combustible para muchos tipos de viajes, tanto en el aire como en la tierra.

10. Los genes del microbioma intestinal están relacionados con una serie de enfermedades humanas: Gran parte de lo que ocurre en nuestro microbioma está relacionado con las enfermedades humanas. A medida que vayamos entendiendo más sobre la ciencia, habrá muchas nuevas formas de superar los desafíos de la salud humana.

11. Una alternativa a los antibióticos capaz de tratar infecciones bacterianas resistentes: Científicos de la Universidad de Durham han mejorado la actual alternativa estándar a los antibióticos (llamados peptoides), alterando su estructura química para mejorar su penetración en las células y su eficacia contra las infecciones bacterianas. Estas alternativas podrían ayudar a combatir la plaga de la resistencia a los antibióticos.

12. El metano de los residuos animales puede utilizarse para cultivar proteínas unicelulares para la alimentación: La gente no sólo está convirtiendo el metano en energía con los digestores de biogás, sino que también está utilizando una serie de nutrientes diferentes y creando proteínas unicelulares que pueden volver a convertirse en alimento para los animales, e incluso para los humanos.

13. Un cubo de basura inteligente que identifica los tipos de alimentos y fomenta el reciclaje: El desperdicio de alimentos es un área de potencial sin explotar. El cubo inteligente podría reducir un tercio de nuestros residuos alimentarios antes incluso de que salgan de casa.

14. Un aparato de cocina que convierta los residuos en compost: Hoy en día se están desarrollando sistemas que nos permitirán convertir nuestros residuos de comida directamente en compost, que podremos utilizar en nuestros jardines. Con un solo botón, Lomi tritura y calienta los residuos para descomponerlos sin olor y los convierte en compost rico en nutrientes, reduciendo hasta un 50% de los residuos que de otra manera se enviarían a un vertedero.

15. Las herramientas microbianas podrían mejorar la productividad y limitar el impacto medioambiental: Existen nuevas herramientas que ayudan a desarrollar microbiomas específicos en el tracto gastrointestinal, el suelo y los sistemas de procesamiento de residuos. Como resultado, se están creando nuevas estrategias nutricionales y de suplementación de piensos para mejorar la eficiencia de la producción, al tiempo que se limita la intensidad de las emisiones.

16. Herramientas de medición para evaluar el impacto ambiental y las estrategias de mitigación: Herramientas como los sistemas de auditoría de granjas E-CO2, las pruebas de laboratorio y las evaluaciones de piensos (Alltech IFM™ y la prueba de valor Yea-Sacc®), así como el uso de programas de suplementación y gestión de pastos para controlar las emisiones y el impacto mineral en el medio ambiente, son fundamentales para reducir nuestro impacto medioambiental global.

17. Herramientas bióticas para mitigar las emisiones de la agricultura y la intensidad de las emisiones: Los nuevos sistemas de gestión utilizan la filtración para extraer el metano en su origen y utilizarlo potencialmente en otros sistemas de producción agrícola. La gestión del estiércol, la gestión de los pastos y la nutrición de los pastos se remontan a nuestra comprensión del microbioma y a la importancia de ver todas estas áreas como vinculadas.

18. Utilización de enzimas activadoras como catalizadores biológicos: Las enzimas pueden ayudarnos en muchos ámbitos, como la mejora de la digestión y la utilización de los alimentos, la modificación beneficiosa de los microbiomas de los animales y los suelos, la alteración de los patrones de fermentación para descomponer los residuos y la mitigación de las toxinas ambientales.

"Creo que la industria agrícola creará alimentos neutros desde el punto de vista climático", dijo el Dr. Lyons. "Seguiremos siendo una de esas industrias básicas que pueden secuestrar carbono, y seremos una parte importante de la respuesta al cambio climático".

Para terminar, el Dr. Lyons afirmó que ninguna industria podría tener un impacto más positivo en el futuro del planeta que la agricultura.

"Es la industria que más me entusiasma y es un gran honor trabajar en ella", compartió el Dr. Lyons. "Podemos alimentar al mundo a la vez que refrescamos su clima. Podemos dejar no una huella, sino un legado. Qué extraordinaria oportunidad al reunirnos todos, trabajando juntos por un Planet of Plenty™".

Autor: Tien Le